Is het mogelijk om jezelf tegelijkertijd kwetsbaar en krachtig neer te zetten als artiest? Wie naar Merel Pauw kijkt, bekend onder haar artiestennaam Elmer, krijgt op die vraag een volmondig “ja” als antwoord. Deze veelzijdige Nederlandse actrice, theatermaker, rapper en producer breekt bewust met conventies en laat in elk aspect van haar werk zien dat authenticiteit en creativiteit hand in hand kunnen gaan.
Een artistieke erfenis en persoonlijke drijfveer
Merel Pauw werd op 13 maart 1995 geboren in Amsterdam en groeide op in een creatief nest. Ze is de dochter van cabaretier George van Houts en actrice Leonoor Pauw. Het overlijden van haar moeder in 2013 aan kanker had een diepgaande invloed op haar leven en werk. Deze persoonlijke gebeurtenis bracht haar niet alleen dichter bij haar emoties, maar voedde ook haar verlangen om zich artistiek uit te drukken op een manier die niets schuwt: rauw, echt en eerlijk.
Van theatermaker tot rapper
Pauw is op meerdere fronten actief in de kunstwereld. In de theatersector werkte ze samen met vooraanstaande gezelschappen zoals het Nationale Theater, Oostpool en Theater Utrecht. Ze is tevens lid van DIEHELEDING, een hiphop-theatercollectief dat experimentele vormen van storytelling omarmt. In die hoedanigheid combineert ze klassieke acteertechnieken met de energie en het ritme van hiphop, wat leidt tot vernieuwende en vaak maatschappijkritische producties.
Toch is het als rapper dat ze de meeste bekendheid geniet. Onder haar alter ego Elmer bracht Pauw in 2020 haar eerste EP uit, getiteld Ekster. Het publiek raakte al snel bekend met tracks als ‘Je Vader’, ‘Over Toeren’ en ‘Laveloos’; nummers die uitblinken in scherpe taal, maatschappelijk commentaar en een grote dosis zelfspot. In 2022 volgde de EP Nothing Ontploffing, waarop ze liet zien dat haar sound niet in een hokje te vangen is – variërend van elektronische beats tot melodieuze raps en spoken word.
De snor en het pak: een visueel manifest
Wat Elmer uniek maakt, is niet alleen haar muziek maar ook haar visuele presentatie. Tijdens optredens draagt ze vaak een pak en een plaksnor, een bewuste stilistische keuze om los te komen van traditionele genderrollen en het verwachtingspatroon binnen de rapscene. Hiermee creëert ze niet alleen afstand tot zichzelf, maar ook ruimte voor haar alter ego om maatschappijkritische thema’s aan te kaarten op een speelse, maar doeltreffende manier.
Deze opvallende verschijning trok onder andere de aandacht tijdens haar deelname aan het populaire televisieprogramma De Slimste Mens in augustus 2023. Daar verscheen ze volledig in haar Elmer-outfit en gaf ze tekst en uitleg over haar keuzes – waaronder de snor als “extra filter” tussen haar echte zelf en de performance-wereld. Haar deelname was niet alleen vermakelijk, maar ook ontwapenend eerlijk en doordacht.
Strijden voor een inclusieve rapscene
Pauw gebruikt haar platform niet alleen om haar eigen stem te laten horen, maar ook om ruimte te maken voor anderen. Ze hekelt het gebrek aan ondersteuning en erkenning voor vrouwelijke artiesten in de rapscene en pleit actief voor meer diversiteit. Voor haar moet de hiphopwereld niet alleen een plek zijn voor bravoure, maar ook voor reflectie en kwetsbaarheid. Haar eigen muziek bevat dan ook niet alleen maatschappijkritiek, maar ook introspectie over haar eigen tekortkomingen en twijfels.
In interviews benadrukt ze dat échte kunst ook de minder fraaie kanten van de mens blootlegt. “Als je zoveel vindt van de mensen om je heen,” zo stelt ze in een interview, “moet je ook de lelijke kanten van jezelf laten zien.” Die aanpak maakt haar werk niet alleen muzikaal interessant, maar ook gevoelsmatig gelaagd en herkenbaar.
Culturele inspiratie en persoonlijke smaak
Merel Pauw is ook buiten haar eigen werk een fervent consument van cultuur. Ze noemt het beeldverhaal Panter van Brecht Evens als een van haar favoriete kunstwerken: een boek dat speelt met realiteit, verbeelding en vorm. Verder luistert ze graag naar de podcast Love and Radio, die echte levens met een verhalende flair laat horen. Haar humor en liefde voor het absurde komen ook tot uiting in haar favoriet op tv-gebied: de vampierenmockumentary What We Do in the Shadows.
Wie haar beter wil leren kennen, doet er goed aan dezelfde plekken te bezoeken die haar inspireren. Merel is regelmatig te vinden in alternatieve clubs zoals Markt Centraal en de iconische queerclub De Trut in Amsterdam – locaties waar zelfexpressie, inclusiviteit en vrijheid centraal staan.
Een nieuwe generatie performer
Merel Pauw is iemand die niet in een hokje te plaatsen is – en precies dát is haar kracht. Of ze nu op een theaterpodium staat, in de studio beats produceert of een televisiequiz verstoort met een plaksnor en messcherpe opmerkingen: ze speelt met identiteit, stijl en verwachtingspatronen. Hiermee is ze exemplarisch voor een nieuwe generatie makers die zich niet laat beperken door traditionele genregrenzen, gendernormen of artistieke conventies.
Haar werk zet aan tot nadenken, tot lachen, en soms tot ongemak – en juist in dat grijze gebied floreert Elmer. Ze laat zien dat vrouw-zijn in de rapscene niet hoeft te betekenen dat je je aanpast aan bestaande normen. Je kunt ook je eigen regels herschrijven – met humor, zelfkennis en een scherpe pen.
Wat vind jij van artiesten die bewust spelen met gender en identiteit op het podium? Roepen de keuzes van Elmer herkenning, verwarring of bewondering bij je op? Laat het weten in de reacties!
